El enigma del sueño en los animales

Pese a que se han realizado un sinnúmero de estudios sobre el sueño tanto en seres humanos como en animales, por qué dormimos y cuál es exactamente la función del sueño continúa siendo uno de los grandes misterios para los científicos.

Estudios en ratones han comprobado que después de varios días sin dormir, los ratones mueren.

Las investigaciones también han comprobado que algunos animales como las jirafas sobreviven con tres o cuatro horas de sueño, mientras que otros como los murciélagos pueden requerir entre 18 y 20 horas.

Sin embargo, la mayoría de las investigaciones sobre los patrones de sueño entre animales se han limitado a individuos en cautiverio.

Ahora, el Instituto Max Planck de Alemania está llevando a cabo el primer estudio sobre patrones de sueño en animales silvestres.

La investigación está a cargo de Bryson Voiri, quien inició las primeras pruebas de campo entre poblaciones de perezosos de tres dedos (Bradypus variegatus) en Panamá.

El estudio busca arrojar luces sobre por qué diferentes animales tienen patrones divergentes de sueño y que factores afectan sus hábitos.

"Tratamos de responder a la pregunta de por qué dormimos, estudiando los patrones de sueño en diferentes animales que viven en situaciones diferentes y tratar de encontrar las cosas que son comunes entre éstos", dijo Voiri.

"Mucha gente ha realizado estudios en ratones o en monos y otros animales en cautiverio, pero somos los únicos trabajando en animales en sus habitats naturales", agregó el investigador.

Fases de la investigación

El primer reto, según Voiri es capturar los animales, para posteriormente colocarles un dispositivo computarizado de registro de sueño (sleep loggercomo comúnmente se le conoce) que realiza encefalogramas a fin de monitorear los patrones de sueño.

Los animales son luego liberados nuevamente y recapturados después de un tiempo para recuperar el dispositivo con los datos a analizar.

La primera fase de la investigación se ha concentrado en perezosos de dos y tres dedos en Panamá.

"Lo que hago es ir a los bosques y ubicar a los perezosos, los capturo y les coloco unos micro encefalógrafos que tienen un disco duro que almacena los datos".

Pese a que la percepción común es que los perezosos pasan mucho tiempo dormidos, los resultados preliminares mostraron un panorama un poco más complejo.

En general, los perezosos que tienen una vida silvestre duermen alrededor de 9,5 horas, mientras que los que están en cautiverio lo hacen por 16 horas.

Según el profesor Voirin, una de las preguntas interesantes que ha arrojado la investigación hasta el momento es por qué esta diferencia.

El investigador señala que hay muchos factores que pueden incidir, tomando en cuenta por ejemplo que algunos animales en cautiverio no tienen la presión de depredadores, tampoco tienen que preocuparse de buscar comida, entre otros.

El equipo también encontró que algunos perezosos tienen una dieta selectiva que influye en la intensidad de las ondas cerebrales y por lo tanto de su sueño.

Y la pregunta es hasta qué punto están esos animales alterando su patrón de sueño de forma deliberada con el uso de esa dieta.

Estudio en pájaros

Cómo duermen los pájaros, ha sido otra de las preguntas que han fascinado a algunos investigadores.

En particular, muchos se preguntan si algunas especies de aves que vuelan durante la noche duermen mientras vuelan.

La investigación de Bryson Vorin también contempla responder a algunas de esas preguntas mediante el estudio de ciertas aves silvestres.

Bryson explica que en el caso de las aves, el principal reto es recapturar a las que se les ha instalado un dispositivo.

Parte del estudio se ha concentrado en una colonia de aves en la Isla Iguana, también en Panamá.

Pero aún no hay resultados preliminares al respecto.

Fuente: BBC Mundo

El rayo láser que puede transferir toda una biblioteca en 10 segundos

Un grupo de investigadores fijó un nuevo récord en transmisión de datos, vía un rayo láser, alcanzando 26 terabits por segundo.

A esa velocidad sería posible transferir toda la colección de la Biblioteca del Congreso de EE.UU. -la más grande del mundo- a través de un cable de fibra óptica en sólo diez segundos.

El truco consiste en utilizar lo que se conoce como "óptica transformada de Fourier" para distinguir más de 300 colores diferentes en una rayo láser, cada uno codificado con su propia cadena de información.

La técnica aparece descrita en la revista .

El deseo de incrementar la capacidad de transferencia de datos en la tecnología de telecomunicaciones basadas en la luz, ha conseguido un buen número de avances en los últimos años.

Las primeras tecnologías de cables de fibra óptica que se usaron codificaban las cadenas de datos como "curvas" en cada color de luz enviando una a la vez.

Pero ahora nuevas técnicas usan varios láser para codificar diferentes cadenas de datos en diferentes colores de luz enviándolos todos al mismo tiempo a través de un cable de fibra óptica.

En el punto que recibe los datos también hay osciladores láser que son capaces de distinguir cada señal, revirtiendo así el proceso

Revisando el pulso

Aunque la capacidad de transmisión de datos está limitada por la cantidad de rayos láser disponibles, los costos son altos, afirma Wolfang Freude, coautor del estudio y académico del Instituto Karlsruhe de Tecnología en Alemania.

"Ya hemos logrado comprobar un experimento de transmisión de 100 terabits por segundo", dijo a la BBC.

"El problema es que no tenían sólo un láser, tenían algo como 370 láser lo que es algo increíblemente costoso . Imagina 370 rayos láser que llenaban varios estantes y consumían varios kilowattsde energía", aseguró.

El profesor Freude y sus colegas se han concentrado en buscar la manera de crear tasas de transmisión de datos similares, usando sólo un rayo con pulsos extremadamente cortos.

Dentro de estos pulsos hay un número de colores discretos de luz que se conocen como "peine de frecuencias".

Cuando estos pulsos se envían a través de fibra óptica, los distintos colores pueden agregar o quitar datos y combinarlos creando cerca de 325 diferentes colores en total, cada uno de los cuales puede ser decodificado en forma independiente.

El año pasado el profesor Freude y sus colegas demostraron cómo usar un pequeño número de estos colores para transmitir 10 terabits por segundo.

Pero en el punto de recepción de los datos, los métodos tradicionales para separar los colores no funcionaron. En el experimento actual, el equipo envió las señales a través de un cable de fibra óptica de 50 km de largo y después implementaron la óptica transformada de Fourier para distinguir cada cascada de datos.

Colores por doquier

La óptica transformada de Fourier es un conocido truco matemático que, en esencia, puede extraer los diferentes colores de un rayo de información basándose únicamente en los momentos en los que llegan las diferentes partes del rayo.

El equipo logró esto en forma óptica y no matemática logrando separar el rayo de llegada en diferentes rutas dependiendo de su hora de llegada, juntándolas de nuevo en un detector.

De esta manera, reunir los datos de diferentes colores se resuelve observando el momento en el que llega cada dato en un diferente color.

El profesor Freude dice que esta técnica puede extrapolarse a un chip de silicio -como los que se usan en los procesadores de las computadoras- lo que aumentaría las posibilidades de su uso comercial.

La idea es compleja, reconoce Freude, pero cree que podrá implementarse en la medida en que la innovación busca mayores velocidad de transmisión de datos.

"Piensen en el tremendo progreso en los fotones de silicio", aseguró. "Nadie podría haber imaginado hace diez años que en la actualidad sería tan común integrar los relativamente complicados circuitos a un chip de silicio".

Fuente: http://www.bbc.co.uk/mundo/

Crean un exoesqueleto para moverse con el pensamiento

Que una persona pueda mover un cursor en pantalla o un brazo robótico externo a partir de la información que se desprende del movimiento de sus ojos es algo que se logró en los últimos años, mediante el uso de lo que se conoce como interfaz cerebro-máquina. que no es otra cosa que una tecnología que permite comunicar el cerebro humano con una computadora o con una máquina.

Ahora, un equipo de investigadores del Centro Médico de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, encontró un modo de mejorar el control humano sobre las interfaces cerebro-máquina, que consiste en añadir a éstas un brazo robótico que proporciona retroalimentación sensorial al usuario.

Ese brazo robótico aportaría a quien lo llevase información quinestética, es decir, información acerca del movimiento y la posición en el espacio de sus extremidades.

De acuerdo con Nicholas Hatsopoulos, especialista en neurociencia computacional de la Universidad de Chicago (Estados Unidos), en el futuro podría incorporarse este “sentido artificial” en el desarrollo de dispositivos robóticos portátiles para pacientes con trastornos motores.

Los experimentos consistieron en lograr que un grupo de monos controlara un cursor en pantalla, a través de un dispositivo que traducía en movimientos en la pantalla toda la actividad neuronal que se producía en la corteza motora primaria de los cerebros.

Los animales llevaban un exoesqueleto robótico con forma de manga de camisa que movía uno de sus brazos, al mismo tiempo que ellos movían el cursor. Una vez incorporado este exoesqueleto, la capacidad de control de los monos sobre el cursor aumentó: los animales comenzaron a alcanzar objetivos a mayor velocidad y por caminos más directos que sin el exoesqueleto.

Según Hatsopoulos, “hemos constatado una mejora del 40% en el control de la mente sobre el cursor cuando el exoesqueleto movía el brazo de los monos”.

Esta mejora -aseguran los científicos- podría suponer una diferencia muy significativa para las actividades cotidianas realizadas por un paciente paralizado y equipado con un sistema como éste.

Fuente: www.neomundo.com.ar

Gran peligro de extinción para las praderas marinas

Las praderas marinas están desapareciendo en todo el mundo.



La primera investigación global de estos ecosistemas encontró que un 14% de las especies de praderas marinas están en peligro de extinción.
Las especies más comunes están en declive, tanto en términos de área cubierta como de diversidad de las especies.
Las praderas marinas son plantas que crecen en el océano y constituyen hábitats marinos importantes.
Éstas crean inmensos prados que florecen bajo agua y evolucionaron de plantas terrestres que quedaron bajo agua millones de años atrás.
Estos hábitats funcionan como criaderos para peces y mariscos pequeños, y constituyen la principal fuente de alimentos para mamíferos marinos como los manatíes y los dugongos, así como para reptiles como las tortugas marinas.
También contribuyen a mantener otros ecosistemas como las barreras coralinas, los manglares, los pantanos marinos y las barreras formadas por ostras marinas.
Estudio sin precedentes
Desde hace mucho tiempo se sabía que las praderas marinas estaban en declive en muchas partes del mundo, pero esta es la primera vez que se realiza una investigación que abarca diferentes partes del planeta.
El profesor Frederick Short, experto de la universidad de Hampshire, en Durham, en EE.UU. lideró un equipo internacional que recopiló todos los estudios de caso sobre praderas marinas en puntos específicos en el mundo.
En base a eso, el equipo evaluó los riesgos de especies individuales y los resultados fueron publicados en la revista Conservación Biológica (Biological conservation).
El profesor Short dijo a la BBC que una de las razones del declive de estos ecosistemas es la contaminación ambiental.
"Por ejemplo, las praderas marinas han desaparecido de las zonas costeras con mayor desarrollo urbano debido a la contaminación", explicó.
En los países en desarrollo, este declive se debe a la sedimentación, como resultado de la deforestación, así como los desechos humanos y de plantaciones agrícolas, que van a parar al mar.
Frederick Short señaló que "me sorprendí al comprobar cuantas especies de praderas están amenazadas y al descubrir que la diversidad se está perdiendo a un nivel mayor de lo que pensaba".
Riesgo de extinción
El equipo encontró que de las 72 especies que existen, 15 deben ser consideradas como en peligro, vulnerables o a punto de ser amenazadas, según los criterios de la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés).
Diez de ellas enfrentan un riesgo significativo de extinción.
Por ejemplo, Phyllospadix japonicuses un ecosistema importante en los acantilados de las costas de China, la península coreana y Japón, pero ha desaparecido en partes importantes de la costa china debido al cultivo de algas para el consumo.
Zostera Chilensises común en dos zonas específicas de la costa chilena y parece haber desaparecido de una de éstas.
De las 57 especies restantes, hay menos preocupación en torno a 48 de ellas, y no existen suficientes datos para evaluar el peligro de otras.



"Muchas especies comunes de praderas que se encuentran en todas partes y no están en peligro, están de todas formas en declive, de manera que tenemos una pérdida del hábitat y una disminución de la diversidad", expresó el profesor Short.
"Las praderas son tanto una parte importante de la alimentación de muchas especies y cuando se descomponen también se constituyen en nutrientes para una amplia gama de organismos en las costas".
El problema, según el profesor Short, es que como no son muy visibles el impacto no se percibe tanto.
"Desafortunadamente, como están sumergidas en el océano pocos la ven, excepto nadadores y buzos", explicó.

Fuente:BBC Mundo

De la Tierra al Sistema Solar

La NASA ha sacado a la luz una colección de impresionantes imágenes del Sistema Solar. Bautizada como FETTSS (siglas en inglés de “De la Tierra al Sistema Solar”), incluye casi un centenar de imágenes” es “a la vez artística e informativa”, según la NASA, que ha seleccionado las imágenes teniendo en cuenta tanto su “importancia científica como su deslumbrante belleza”. En esta imagen, captada por la sonda Mars Express de la ESA, se muestra un lago gigante de agua helada dentro de un cráter de meteorito sin nombre en el planeta rojo.

Nubes de Júpiter - formadas por amoniaco, sulfuro de hidrógeno, metano y vapor de agua- captadas por la sonda Cassini en el año 2000.

Durante un 85% de la historia de la vida en la Tierra sus únicos habitantes fueron microbios. El mejor testimonio de las actividades de estos seres microscópicos son los estromatolitos, estructuras rocosas laminares. Una de las zonas más famosas donde se forman estas estructuras es la Bahía Tiburón (Shark Bay), en Australia.

Imagen del cráter de impacto Victoria, en la región marciana de Meridiani Planum, tomada por la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Mide unos 800 metros de anchura.

Imagen del cometa Hale-Bopp (C/1995 01), descubierto el 23 de julio de 1995, considerado el “Gran Cometa de Fin de Siglo”, ya que se pudo divisar a simple vista hace 15 años mostrando sus dos colas, la iónica y la de polvo.

Fotografía de la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno, captada por la sonda Cassini-Huygens en 2005.

Primer plano de una erupción solar retratada por el Solar Heliospheric Observatory (SOHO).

¿Stalin detrás de los aliens del Area 51?

Annie Jacobson, autora del libro sobre el Area 51. (Foto: tomada del 'Daily Show' de Jon Stewart)

¿Es la verdad más extraña que una teoría conspirativa fantástica? Un nuevo libro sobre el Area 51 que ya está generando revuelo asegura que ninguna nave espacial se estrelló enRoswell, Nuevo México, en 1947. En cambio, pudo haber sido obra de Stalin -tal vez. 

De acuerdo con Annie Jacobsen, la reportera y autora de "Area 51", la nave espacial era en realidad un avión espía soviético que cayó durante una tormenta. Jacobsen afirma que estaba lleno de pilotos estrafalarios, del tamaño de niños, que habían sido genéticamente modificados. El líder de la extinta Unión Soviética Joseph Stalin esperaba causar pánico generalizado en Estados Unidos, alega la autora.

La historia se pone aún más extraña. Al parecer Stalin se había inspirado en la adaptación para radio que Orson Welles hizo en 1938 de la "Guerra de los Mundos", de HG Wells. La transmisión desató el pánico entre los escuchas, que confundieron la obra con una invasión alienígena. (Más tarde, los estudiosos del episodio afirmaron que los medios exageraron la dimensión de la respuesta de alarma entre los oyentes.)

¿Y esos aviadores tan parecidos a ET? Eran experimentos científicos creados por el "Angel de la Muerte", el doctor nazi Josef Mengele, para la extinta URSS después de la guerra. El vuelo fue dirigido por control remoto, según cuenta el libro, y estaba repleto de "niños con apariencia de aliens".

Según la fuente de Jacobsen, un ingeniero retirado que participó en el proyecto a finales de 1978, la apariencia de los exprimentos humanos podría explicar las teorías de la conspiración alienígena: "Ellos fueron grotescamente deformados, pero todos a imagen y semejanza. Tenían las cabezas inusualmente grandes y ojos de gran tamaño con forma extraña".

¿Será cierto? No hay manera de probarlo. Los documentos alrededor del incidente de Roswell son aún clasificados -al igual que prácticamente toda la información relacionada con el lugar del misterio.

Aún así, la falta de evidencia no ha precisamente frenado las especulaciones sobre el libro en el circuito mediático y la Web. En las útimas horas, las búsquedas de "area 51 libro" se dispararon en un 30 por ciento. Y el tomo no está escrito por un conspirador trastornado, sino por una periodista respetada.

Incluso el New York Times le da crédito en su crítica: "Aunque esta tesis sobre OVNIs es solo una adición precipitada a lo que de otra forma sería un libro de pura investigación sobre aviación e historia militar, la misma causa una impresión indeleble. 'Area 51' es susceptible a ser reconocido como una provocación de la ciencia ficción". 

Pero puede ser que el libro solo genere una provocación fantástica. Después de todo, si el gobierno no aclara lo que ocurrió en 1947, aún cuando no hubiera conspiración, las historias del "Incidente de Roswell" seguirán siendo solo eso.

Fuente:Claudine Zap | The Upshot